Le tathāgatagarbha fait référence à la nature permanente innée que tout être sensible possède, qui est également connue comme la huitième vijñāna ou ālāyavijñāna. Il s’agit de l’essence que l’on découvre au moment de l’illumination. Comme indiqué dans le Tathāgatagarbha Sutra : « Je vois les êtres sensibles transmigrer dans des cycles incessants de naissance et de mort, alors que chacun possède sa propre nature pure merveilleuse et ultime, tathāgatagarbha, qui est exactement la même que la mienne. » Atteindre l’illumination signifie rencontrer cette essence et acquérir ainsi la sagesse de l’illumination ou, en d’autres termes, réaliser quelle est l’origine de tous les phénomènes, l’origine de la vie elle-même.
Prévoyant les difficultés que rencontrent les êtres humains dans le monde du désir pour pratiquer et atteindre la bouddhéité, le Bouddha a transmis le dharma en trois cycles, notamment les deux petits véhicules de hinayana qui correspondent au premier cycle, et le grand véhicule de mahayana qui correspond au deuxième et au troisième cycle, afin d’aider les disciples à progresser pas à pas en fonction de leurs différents niveaux de pratique et à atteindre finalement le chemin ultime vers la bouddhéité.
De cette manière, atteindre l’illumination qui n’est possible que par la pratique du grand véhicule de mahayana, signifie franchir un seuil en acquérant la sagesse, prajna, qui permet la compréhension progressive du contenu du deuxième et du troisième cycle de transmission du dharma, et d’atteindre finalement la bouddhéité.