La réincarnation est un concept central des religions orientales qui est relativement inconnu en Occident, où dominent soit le concept chrétien d’une vie unique suivie d’un jugement, soit la vision nihiliste moderne selon laquelle la mort est la fin de tout. La position chrétienne soulève la question de savoir pourquoi certains naissent pauvres et d’autres riches, pourquoi certains vivent peu et d’autres longtemps, pourquoi certains sont en bonne santé et d’autres malades…
La réponse chrétienne traditionnelle selon laquelle Dieu a pour chacun un plan qu’il ne nous est pas donné de connaître, n’est pas très satisfaisante. De même, les chrétiens critiquent parfois la réincarnation, affirmant que cette idée est néfaste car elle signifie que nous pouvons tout remettre à notre prochaine vie. Bien sûr, ce n’est pas du tout le cas : il est difficile d’obtenir une existence humaine, et si nous ne faisons pas attention à ce que nous faisons, nous pouvons très facilement tomber dans l’un des mauvais chemins de la réincarnation et devenir un animal ou un fantôme affamé, ou même se retrouver en enfer. Par ailleurs, la rencontre avec le véritable enseignement du Bouddha est un événement extrêmement rare, et si nous manquons cette occasion de le pratiquer, il est peu probable qu’elle revienne rapidement. En ce sens, le bouddhisme encourage chacun à pratiquer avec autant de diligence que possible et sans perdre de temps ni attendre une prochaine vie.
L’idée nihiliste selon laquelle tout le monde naît accidentellement et meurt tout aussi accidentellement, sans raison particulière, et qu’après la mort tout est fini, à première vue semble difficile à réfuter compte tenu de nos connaissances actuelles. En outre, les partisans de cette vision affirment parfois que la réincarnation est une théorie primitive inventée dans l’Antiquité, et qui n’a aucun intérêt pour les gens modernes.
Il faut cependant garder à l’esprit que, lorsque les écritures sacrées de l’hindouisme, puis celles du bouddhisme, parlent de réincarnation, il ne s’agit pas d’une théorie. Les maîtres de l’époque se réfèrent à leurs observations et expériences personnelles. En fait, il existe aujourd’hui encore des personnes qui se souviennent d’événements survenus dans leurs vies antérieures et qui les partagent avec les autres. Bien sûr, chacun est libre de dire que, compte tenu de sa propre expérience, il n’est pas sûr que la réincarnation existe, mais s’il est honnête, il ne peut pas affirmer avec certitude que la réincarnation n’existe pas. Nous ne devrions pas montrer une fierté excessive sur cette question et penser que nous connaissons le monde beaucoup mieux que les anciens maitres, d’autant plus que de nos jours l’ascèse et le haut niveau de méditation caractéristiques de cette époque semblent parfaitement inaccessibles à la plupart d’entre nous.
Parfois, ceux qui souhaitent nier la réincarnation font remarquer que la population de la Terre est en constante augmentation et qu’elle est bien plus importante qu’elle ne l’était dans les temps anciens. A leurs yeux, l’augmentation du nombre d’habitants sur terre tendrait à prouver que la réincarnation est un leurre, puisque si elle existait réellement, le nombre d’êtres humains sur la planète devrait rester toujours le même. Les sutras bouddhistes décrivent en détail la structure de l’univers, de ce que nous appelons la Terre pure du Bouddha Shakyamuni, et au sein de laquelle on trouvent de multiples niveaux d’existence. Ici, sur notre planète, nous nous trouvons sur l’un de ces niveaux, mais les êtres des autres niveaux, ainsi que ceux qui se trouvent à notre niveau mais sur d’autres planètes, peuvent fort bien renaître chez nous. Par exemple, les êtres en enfer, les insectes, les animaux, les fantômes, peuvent tous renaître chez nous en tant qu’êtres humains. C’est pourquoi la population peut varier fortement sans mettre en doute la réincarnation.
Mais en quoi consiste exactement cette réincarnation ? Dans le bouddhisme, on dit que les êtres naissent sous différentes formes et dans différents lieux. En d’autres termes, le corps de chaque vie est différent, bien qu’il puisse parfois présenter certaines similitudes avec les corps des vies précédentes. L’esprit est également différent – on peut avoir des croyances et des intérêts complètement différents de ceux des vies précédentes. En fait, cela est particulièrement évident lorsqu’il s’agit de la réincarnation d’un animal en humain ou vice versa – les corps et les esprits sont alors très différents.
Mais en ce cas, quelle est la relation entre ces différentes vies, puisque dans une vie l’être sensible peut être un animal, dans une autre un homme, dans une troisième une femme, et ainsi de suite, puisqu’il peut être né dans un pays différent et avoir une éducation et des croyances différentes ?
Le lien est ce qu’on appelle le karma, c’est-à-dire que tout ce qui se manifeste se produit sur la base de ce qui a été fait dans les vies précédentes. En d’autres termes, que l’on naisse à un endroit ou à un autre, sous une forme ou une autre, que l’on ait de l’argent ou que l’on soit pauvre, que l’on soit en bonne santé ou malade, beau ou laid, tout cela est déterminé par le karma, c’est-à-dire par les actes, les paroles et les pensées de chacun dans ses vies antérieures. Au reste, le comportement actuel a aussi son influence et peut atténuer ou intensifier les conséquences de nos actes passés.