La reencarnación es un concepto central de las religiones orientales relativamente desconocido en Occidente, donde domina el concepto cristiano de una sola vida y un juicio final o la visión nihilista moderna de que la muerte es el fin de todo. La posición cristiana plantea la cuestión de por qué unos nacen pobres y otros ricos, por qué unos viven poco y otros mucho, por qué unos están sanos y otros enfermos…
La respuesta cristiana tradicional de que Dios tiene un plan para todos que no nos es dado conocer no es muy convincente. Del mismo modo, los cristianos a veces critican la reencarnación, diciendo que la idea es mala porque significa que podemos dejarlo todo para la próxima vida. Por supuesto, no es así en absoluto: es difícil obtener una existencia humana y, si no tenemos cuidado con lo que hacemos, podemos caer muy fácilmente en uno de los caminos equivocados de la reencarnación y convertirnos en un animal hambriento o en un fantasma, o incluso acabar en el infierno. Por otra parte, encontrarse con la verdadera enseñanza de Buda es un acontecimiento extremadamente raro, y si perdemos esta oportunidad de practicarla, es poco probable que tengamos un rápido esta suerte. En este sentido, el budismo anima a todos a practicar con la mayor diligencia posible y sin perder el tiempo ni esperar a la otra vida.
La idea nihilista de que todo el mundo nace accidentalmente y muere igual de accidentalmente, sin ninguna razón en particular, y que después de la muerte todo se acaba, a primera vista, parece difícil de refutar dados nuestros conocimientos actuales. Además, los partidarios de este punto de vista afirman a veces que la reencarnación es una teoría primitiva inventada en la antigüedad, y que carece de interés para los modernos.
Sin embargo, hay que tener en cuenta que cuando las escrituras sagradas del hinduismo, y más tarde del budismo, hablan de reencarnación, no se trata de una teoría. Los maestros de la época se remiten a sus observaciones y experiencias personales. De hecho, todavía hoy hay personas que recuerdan acontecimientos de sus vidas anteriores y los comparten con los demás. Por supuesto, todo el mundo es libre de decir que, basándose en su propia experiencia, no está seguro de que la reencarnación exista, pero si es honesto, no puede decir con certeza que la reencarnación no existe. No debemos enorgullecernos demasiado de esta cuestión y pensar que conocemos el mundo mucho mejor que los antiguos maestros, sobre todo porque hoy en día el ascetismo y el alto nivel de meditación característicos de aquella época parecen completamente inaccesibles para la mayoría de nosotros.
A veces, quienes desean negar la reencarnación señalan que la población de la Tierra aumenta constantemente y es mucho mayor que en la antigüedad. En su opinión, el aumento del número de personas en la Tierra tendería a demostrar que la reencarnación es un engaño, ya que si realmente existiera, el número de seres humanos en el planeta debería seguir siendo siempre el mismo. Los sutras budistas describen detalladamente la estructura del universo, de lo que llamamos la Tierra Pura del Buda Shakyamuni, dentro de la cual existen múltiples niveles de existencia. Aquí, en nuestro planeta, estamos en uno de esos niveles, pero los seres de otros niveles, así como los de nuestro nivel pero en otros planetas, bien pueden renacer aquí. Por ejemplo, los seres del infierno, los insectos, los animales, los fantasmas, todos pueden renacer con nosotros como seres humanos. Por eso la población puede variar mucho sin cuestionar la reencarnación.
Pero, ¿qué es exactamente la reencarnación? En el budismo se dice que los seres nacen de distintas formas y en distintos lugares. En otras palabras, el cuerpo en cada vida es diferente, aunque a veces pueda tener algunas similitudes con los cuerpos de vidas anteriores. La mente también es diferente: uno puede tener creencias e intereses completamente distintos a los de vidas anteriores. De hecho, esto es especialmente evidente cuando se trata de la reencarnación de un animal en un ser humano o viceversa: los cuerpos y las mentes son muy diferentes.
Pero en este caso, ¿cuál es la relación entre esas diferentes vidas, ya que en una el ser sensible puede ser un animal, en otra un hombre, en una tercera una mujer, etc., ya que puede haber nacido en un país diferente y tener una educación y creencias distintas?
El vínculo es lo que se llama karma, es decir, todo lo que se manifiesta ocurre en función de lo que se hizo en vidas anteriores. En otras palabras, que uno nazca en un lugar u otro, de una forma u otra, que tenga dinero o sea pobre, que esté sano o enfermo, que sea guapo o feo, todo ello está determinado por el karma, es decir, por sus actos, palabras y pensamientos en vidas anteriores. Además, nuestro comportamiento actual también tiene su influencia y puede mitigar o intensificar las consecuencias de nuestras acciones pasadas.