Un intercambio que el Buda tuvo con algunos de sus discípulos sobre la mejor manera de mantener la enseñanza se puede encontrar en Mahāyāna Mahāparinirvāṇa Sūtra. El Buda respondió que ante todo había que escribir lo que les había dicho. Delegó esta tarea a su discípulo Ananda. También les exhortó a respetar los preceptos que les había enseñado y a identificar lo que no correspondía a su enseñanza.
Cuando el cuerpo del Buda murió, Ananda reunió a sus discípulos a su alrededor para que escribieran lo que hoy constituye el canon budista: una compilación de todos los sutras. Ananda, sentado en el lugar del Buda, comenzó entonces a preguntar a la comunidad de discípulos que ya habían escuchado algunas de las palabras del Buda, y dónde las había escuchado. Entonces afirmaban haber escuchado esto o aquello, y cuando todos estaban de acuerdo en que estas eran las palabras del Buda, Ananda escribía las palabras confirmadas.
La enseñanza del Buda pasó por tres períodos: durante el primer período, vinculado a Avataṃsaka sūtra, explicó la naturaleza de las cincuenta y dos etapas de la práctica. Luego enseñó sobre el Budismo Hinayana (śrāvaka y Budas Pratiyeka). Luego habló sobre el budismo Mahayana, especialmente con el objetivo de mostrar el camino hacia la iluminación. A continuación, abordó la cuestión de la sabiduría específica (sutra de Lankavatara y sutra de Surangama). Habiendo explicado estas cosas, el Buda habló en conclusión, y desarrolló el Sutra del Loto, que sintetiza toda su enseñanza.
Por lo tanto, el término «sutra» significa «la palabra de Buda», pero también, en un sentido más profundo, «la manifestación de Buda, el verdadero Yo». De hecho, todo es una manifestación del verdadero yo, es por esta razón que el Buda negó que viniera o dejara la tierra, o que hubiera hablado con sus discípulos.
Por último, añadamos que los sutras son diferentes de los sastras, que son las palabras de los grandes bodhisattvas.