El venerable maestro Katyayana vivía por aquel entonces en el reino de Avanti. Había también un anciano cuya fortuna abarcaba muchos tesoros. Pero también era ilimitadamente codicioso, rápido para la ira y casi carente de compasión. Tenía la costumbre de envenenar la vida de una de sus esclavas, pidiéndole que realizara diversas tareas, de modo que nunca podía descansar. De la mañana a la noche tenía que trabajar sin descanso.
Era tan pobre que apenas tenía un trozo de tela para cubrirse el cuerpo y no siempre podía comer. También enfermaba a menudo. Su situación era tan angustiosa que empezó a pensar en el suicidio.
Un día, cuando el venerable maestro Katyayana pasaba por allí, vio a la anciana sacando agua del río y llorando al pensar en su sufrimiento.
¿Por qué lloras?», preguntó Katyayana.
– Soy vieja y sólo puedo hacer tareas domésticas. Estoy en tal miseria que no puedo alimentarme ni tener un hogar: solo la miseria es mi compañera. Lloro porque no tengo la fuerza para morir, porque no puedo poner fin a esta vida de sufrimiento. Esta es la causa de mis lágrimas.
– Si eres tan pobre, ¿por qué no vendes tu pobreza?
– ¿Cómo puedo vender mi pobreza, y quién sería tan tonto como para comprármela?
– Puedes vender tu pobreza -confirmó Katyayana, y repitió la palabra tres veces -.
– Si mi pobreza puede venderse, ¿podrías decirme cómo puedo hacerlo?
– Si realmente deseas vender tu pobreza, es necesario que sigas todo lo que voy a enseñarte.
– Muy bien, de acuerdo -respondió la anciana -.
– Primero date un baño, luego hablaremos de la generosidad.
– Pero no hay un solo paño que me pertenezca. Incluso la botella que sostengo pertenece a mi amo. Entonces, ¿cómo puedo trabajar en mi generosidad?
– Ve a traerme agua», le ofreció Katyayana, tendiéndole un cuenco.
La pobre esclava obedeció, y después de darle el agua, Katyayana recitó un sutra en su nombre, y luego le enseñó los preceptos básicos, pidiéndole que los mantuviera. Una vez hecho esto, le explicó cómo practicar el recuerdo de Buda y qué méritos podía obtener de ello.
«¿Tienes un techo bajo el que cobijarte?
– No -respondió la anciana-, trabajo en un molino y por la noche me quedo allí a dormir. Cuando no tengo trabajo, hago una cama de paja manchada con estiércol de vaca.
– Escucha. Mantente concentrado en el recuerdo de Buda -dice Katyayana-. Continúa, sin odio, sirviendo a tu maestro, y cuando tu maestro duerma, busca un lugar limpio en su casa para meditar y mantener el recuerdo de Buda. Por último, no tengas ira ni otros pensamientos negativos.
La anciana, exultante por haber recibido tales enseñanzas, puso en práctica todo lo que Katyayana le había enseñado aquella tarde. Murió esa misma noche y renació en el trigésimo tercer cielo, la tierra de Trayastrimsa.
Al día siguiente, el amo vio el cuerpo sin vida de la anciana en su casa. Inmediatamente se disgustó al darse cuenta de que había pasado la noche bajo su techo y que había muerto allí. Así que pidió a sus criados que arrojaran el cadáver al bosque. Así lo hicieron, arrastrándolo con cuerdas atadas a los pies hasta el bosque.
Ahora bien, en el paraíso celestial de Trayastrimsa, donde estaba la anciana, vivía también un príncipe que tenía quinientas esposas. Había agotado todo su buen karma y tuvo que abandonar Trayastrimsa. Así que la anciana se convirtió en el nuevo príncipe de aquel paraíso.
A menudo sucede que los seres celestiales, al ser buenos practicantes, conocen sus vidas pasadas, mientras que otros, al ser practicantes menos eficientes, las ignoran. Este nuevo príncipe, por su parte, no sabía que una vez había sido una anciana.
Sariputra se dirigió a este príncipe y le hizo una pregunta:
-¿Eres consciente de los méritos que te han hecho renacer en el paraíso de Trayastrimsa?-
– No, respondió el príncipe.
Sariputra le mostró entonces que había sido un esclavo anciano y que, gracias a Katyayana, había renacido en aquel paraíso celestial. El príncipe, una vez enterado de esto, condujo a sus quinientas esposas hasta el cuerpo que había llevado durante su vida pasada, en el bosque. Los dioses celestiales rezaron entonces por el cuerpo y depositaron incienso y flores sobre él. La luz que desprendían iluminó tanto el bosque que muchos aldeanos se dieron cuenta y acudieron al lugar para comprender lo que ocurría. Al ver a los dioses celestiales, algunos sintieron curiosidad y les preguntaron:
«Esta mujer, cuando vivía, era un ser repugnante, feo y sucio. ¿Por qué le ofrecéis ahora incienso y flores?
Los dioses celestiales les explicaron entonces lo lejos que había llegado esta mujer desde la época en que aún era una esclava hasta el momento en que se había convertido en el príncipe de Trayastrimsa. A continuación, los dioses visitaron a Katyayana, quien les enseñó la práctica de la generosidad y el mantenimiento de los preceptos; el camino para convertirse en dioses celestiales, alejarse de las contaminaciones kármicas y salir del sufrimiento. Estas palabras de Katyayana les permitieron obtener el ojo del Dharma, tras lo cual regresaron a sus paraísos celestiales. Algunos aldeanos que habían escuchado estas enseñanzas alcanzaron el tercer o cuarto nivel de Sravaka. Entonces todos expresaron su gratitud, saludaron a Katyayana y se retiraron.